Desde as origens de automóveis , as pessoas têm tido conhecimento da possibilidade de usar matéria vegetal ou biomassa como fonte de combustível . Mesmo o primeiro Modelo T de Henry Ford pode funcionar com combustível à base de milho . Ao elevar culturas altamente energéticos , como açúcar ou milho, em seguida, permitindo que a fermentação , é possível derivar um combustível que não produz tanto as emissões de carbono , como os combustíveis fósseis fazer, se eles são usados para o transporte ou para a geração de eletricidade.
Etanol
etanol é um biocombustível derivado de milho. Todos os carros são capazes de funcionar com gasolina comum misturada com etanol, em misturas de até 10 por cento de etanol. Usando etanol reduziria significativamente as emissões de carbono . No entanto , o etanol não é uma fonte de combustível muito eficiente . Cultivo de milho requer quantidades substanciais de energia e terra . Os subsídios governamentais para o chumbo de milho para a superprodução de milho por distorcer os sinais de preços do mercado, inundando o mercado internacional de alimentos com milho barato . Brasil cobre 40 por cento das suas necessidades de transporte com etanol à base de açúcar , mas os subsídios e os recursos gastos na produção de açúcar tem efeitos ambientais negativos significativos. Em 2005, os Estados Unidos produziram 4.000 milhões de barris de etanol.
Biodiesel
Biodiesel é um substituto à base de óleo vegetal para o diesel comum. Nos Estados Unidos , o biodiesel é derivado principalmente da soja, embora outras fontes, como gordura animal, algas e até mesmo gordura da cozinha pode produzir biodiesel. O biodiesel queima muito mais limpa do que a gasolina, a redução das emissões de carbono e outros gases tóxicos . O biodiesel tem muitos dos mesmos problemas que o etanol , em termos de eficácia e de dependência de uma única colheita . Atualmente , a indústria de biodiesel nos Estados Unidos é pequena, mesmo em comparação com a indústria do etanol . Em abril de 2013, a indústria produziu 106 milhões de barris.
Outros biocombustíveis
Há muitos outros biocombustíveis que podem potencialmente substituir a gasolina , mas ainda não atingiram o pleno desenvolvimento ou produção . Exemplos incluem o óleo produzido por algas especialmente projetados , que produzem petróleo extraível como uma parte natural de seu metabolismo. No entanto, um processo de óleo derivado de algas que produz mais energia do que consome não chegou ao mercado. É também possível a produção de diesel de madeira e o etanol a partir da biomassa em celulose , a substância que envolve as células de plantas . A pesquisa atual para este processo centra-se em acelerar o ciclo de crescimento das plantas , que são ricos em celulose . Por exemplo, um estudo recente da Universidade de Maryland e Bowie State University analisou o potencial de utilização de fertilizantes nitrogenados e genética para fazer árvores de álamo crescer mais rápido e produzir celulose mais utilizável.